В разгар революционных событий и последовавшего за ними времени военного коммунизма люди старались надежно укрыть свое имущество. Ипполит Матвеевич Воробьянинов, некогда занимавший пост предводителя дворянства в Старгороде и известный в обществе, а теперь простой служащий отдела ЗАГС, получает неожиданные новости. Его теща, находясь при смерти, сообщает ему секрет: когда-то она зашила драгоценности — бриллианты и жемчуг — в сиденье одного стула из гарнитура. Всего стульев двенадцать, они были сделаны в мастерской Гамбса. Общая стоимость спрятанного составляет полтораста тысяч в золотых рублях.
Не раздумывая, Воробьянинов оставляет свои дела и начинает поиски. К нему присоединяется молодой человек по имени Остап Бендер, известный своей изобретательностью и любовью к рискованным предприятиям. Его помощь, разумеется, не безвозмездна. Разыскать стулья, разбросанные в разные места, оказывается сложной задачей. Ситуацию усложняет еще одно обстоятельство: перед кончиной старушка успела поведать ту же тайну священнику, отцу Федору. Он давно грезил о том, чтобы открыть в Самаре небольшое производство церковных свечей.
